Cuando el cansancio no alcanza para explicar lo que pasa por la noche: la apnea silenciosa en las mujeres

Son las siete de la mañana en Lanús y María, vecina del barrio Acoyte, se sirve el tercer café de la mañana mientras acomoda a los chicos para el colegio. Anoche volvió a despertarse varias veces, arrastra un cansancio que no se explica y un dolor de cabeza sordo que le pulsa desde la sien. La molestia ya lleva meses y ella lo atribuye al ritmo de la casa, a las obligaciones, a los años. Sin embargo, lo que María todavía no sabe —y que tampoco nadie le preguntó— es que justamente esa combinación de despertares repetidos, somnolencia durante el día y cefaleas matinales puede ser la firma silenciosa de una apnea obstructiva del sueño que, en las mujeres, rara vez se presenta con los ronquidos fuertes que todos esperan.

El planteo no es menor: una revisión reciente sobre el trastorno estima que hasta el 75 por ciento de las mujeres afectadas podría estar sin diagnóstico y que alrededor del 40 por ciento no refiere los síntomas clásicos, entre ellos los ronquidos intensos y las pausas respiratorias que cualquier familiar detectaría de inmediato. Esa es la trampa que rodea a miles de pacientes como María: los signos que sienten —cansancio, dolor de cabeza al despertar, dificultad para iniciar o sostener el sueño, irritabilidad— se confunden con el estrés cotidiano, con el insomnio o con los cambios que trae la menopausia, y el cuadro de fondo queda tapado por el ruido de la rutina.

Por qué los estudios de primera línea a veces no alcanzan

El recorrido diagnóstico suele empezar con cuestionarios que cruzan edad, peso, presión arterial y contorno del cuello. Son herramientas útiles para estimar el riesgo, pero están calibradas sobre patrones que aparecen con más claridad en los hombres y, en mujeres, tienden a dejar afuera una proporción significativa de casos. Algo similar ocurre con algunas pruebas domiciliarias: registran de manera incompleta las alteraciones respiratorias que se concentran en la fase REM del sueño, justo la fase donde las manifestaciones en las mujeres pueden ser más elocuentes. Por eso, si el malestar continúa, un resultado inicial sin alteraciones no siempre alcanza para descartar apnea y el paso siguiente suele ser un estudio nocturno en un centro especializado, donde se observan de manera simultánea la respiración, la actividad cardíaca, los movimientos y las distintas fases del descanso.

Lo que sucede durante la noche es, en esencia, un fenómeno mecánico: la garganta reduce o bloquea de forma repetida el paso del aire, el oxígeno disminuye y el organismo responde con despertares breves que muchas veces ni siquiera se recuerdan. Con el tiempo, ese patrón se asocia con hipertensión, diabetes y enfermedades cardíacas, de modo que la evaluación termina siendo, también, una evaluación del riesgo cardiovascular de cada paciente.

• Cansancio durante el día que no se explica por la actividad habitual.
• Dolor de cabeza sordo al despertar, especialmente si se repite.
• Despertares nocturnos varias veces por noche o sueño fragmentado.
• Dificultad para iniciar el sueño o para sostenerlo de corrido.
• Cambios de ánimo, irritabilidad o problemas de concentración.
• Ausencia de ronquidos fuertes igual debe alertar si hay otros signos.

Embarazo y menopausia como momentos de mayor vulnerabilidad

Hay dos etapas en la vida de una mujer en las que el cuadro puede asomar o agravarse: el embarazo y la menopausia. Durante la gestación, la apnea puede aparecer incluso en mujeres que antes no la tenían, y el abordaje exige que el equipo obstétrico y el especialista en sueño trabajen de manera coordinada; si hay una cirugía programada, corresponde informar al equipo médico para ajustar la anestesia y el manejo posterior. El tratamiento con CPAP, que mantiene abierta la vía respiratoria mediante presión de aire, se evalúa caso por caso y requiere un seguimiento estrecho.

“Yo venía arrastrando un cansancio que no me cuadraba con nada y un dolor de cabeza todas las mañanas. Fui al médico por la presión y por los ánimos, hasta que una estudios del sueño mostró que me frenaba la respiración varias veces por hora. Ahora entiendo por qué vivía agotada.”María, vecina de Lanús

La escena en la cocina de María se repite en miles de hogares argentinos donde el día empieza con un café de más y la certeza de que algo no anda, aunque cuesta ponerle nombre. Cuando el cansancio deja de justificarse con la agenda y suma dolor de cabeza, sueño roto o falta de aire nocturna, la conversación con el médico de cabecera se vuelve la herramienta más concreta: pedir una evaluación específica del sueño, aceptar que un primer estudio sin hallazgos puede no cerrar el tema y, sobre todo, no normalizar lo que durante años se dismissó como parte de ser mujer, madre o trabajadora. Detrás de ese malhumor matinal, a veces, hay una apnea que solo espera ser escuchada.