Una hora de vuelo y se acaba el viaje: American Jet conecta Neuquén con Chos Malal y Chapelco a partir del 14 de septiembre

El lunes 14 de septiembre va a quedar guardado en la agenda de más de un viajero neuquino: a las diez de la mañana, un avión de American Jet va a despegar del aeropuerto de Neuquén capital con destino a Chos Malal, en el norte provincial, y a las diez y cincuenta va a tocar pista en una terminal que hasta hace poco era apenas un sueño para los vecinos del lugar. Al día siguiente, el martes 15, se suma la segunda ruta que la compañía acaba de anunciar: el vuelo a Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur, con la misma puntualidad británica de salida a las diez y arribo a las diez y cincuenta.

Lo que hasta ahora era una jornada entera de manejo por rutas de cornisa, curvas cerradas y algún tramo de ripio va a empezar a resolverse, según me confiaron desde la empresa, en poco menos de una hora de vuelo. Es un cambio que, para los habitantes del norte neuquino, significa algo más que turismo: significa poder ir a un turno médico en la capital, volver a almorzar a su casa, o acompañar a un familiar en el hospital sin pedir días en el trabajo.

Horarios confirmados para las dos rutas

Frecuencias y horarios confirmados para las dos rutas

La infraestructura que estaba esperando

Antes de que el primer vuelo pudiera siquiera pensarse, hubo que poner en condiciones los aeródromos. En Chos Malal se trabajó sobre la pista, la terminal y el sistema de iluminación, una rehabilitación integral que dejó al aeropuerto en condiciones de recibir vuelos comerciales regulares. En Chapelco, en tanto, la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una obra que venía pidiendo la temporada de nieve desde hacía varias temporadas y que ahora encuentra su justificación con la llegada de estas frecuencias semanales.

“Yo que nací acá y nunca vi un avión comercial aterrizar en Chos Malal, te juro que me quiero ir a la capital solo para ver el primer aterrizaje. Mi vieja tiene turnos en el hospital y siempre le pedimos el favor a un vecino que maneja cuatro horas.”Carlos, vecino del barrio Centro de Chos Malal

La pregunta que queda flotando es a quién le sirve más esta conectividad. Para los turistas que sueñan con esquiar en Chapelco o caminar entre los cerros del norte neuquino, la respuesta es casi obvia: ya no hace falta calcular peajes, nafta y horas de manejo para llegar. Para los vecinos de Chos Malal, Caviahue, Loncopué o El Huecú, el cálculo es distinto y por eso más importante: poder llegar al hospital Castro Rendón o a un trámite en el centro de Neuquén sin perder el día entero es, en los hechos, un cambio de vida. Para los vecinos de San Martín de los Andes, Villa La Angostura o Junín de los Andes, la conexión directa con la capital neuquina a veces cuesta más que el propio vuelo, sobre todo cuando se compara con las ocho horas de ruta en temporada invernal.

Quedan, claro, las prevenciones lógicas del lector que ya aprendió a desconfiar de los anuncios: que las frecuencias se cumplan, que los horarios no se corran, que los precios no se disparen cuando llegue la nieve, que la meteorología no deje varado al viajero en una terminal del sur. American Jet, por ahora, mostró los números y los días; falta ver cómo responde la demanda. Mientras tanto, el 14 de septiembre a las diez de la mañana, un avión va a despegar desde Neuquén con destino a Chos Malal y, con suerte, va a aterrizar a tiempo para que alguien como Carlos pueda tomarse un café con su madre antes del mediodía. Como me dijo al cierre de la charla, casi como si fuera un presagio: «Si esto sale bien, no le vamos a pedir más nada al cielo, literalmente».