Piel que pica, piel que alarma: cómo distinguir un reseco pasajero de un eccema que no se va

Son las siete y cuarto de la mañana en el barrio de Belgrano y el termómetro marca apenas nueve grados. Hay una humedad filosa que se mete en la cara apenas uno sale a la calle. En la parada del colectivo, María del Carmen, de 54 años, se rasca el dorso de la mano sin darse cuenta. Tiene la piel agrietada, casi como papel madera. Me dice, mientras frota una y otra vez el mismo sector, que le pica hace días y que ya no sabe si echarse crema o dejarla en paz. Y la pregunta se repite en estas semanas frías: ¿es solo resequedad o es algo más? Porque cuando la piel pica y se descama no todo es igual: la intensidad, la inflamación y, sobre todo, cuánto duran las molestias son las pistas que separan una piel seca de un eccema, que es otra cosa.

Las guías de la Clínica Cleveland y de Mayo Clinic, dos de los centros de referencia más consultados del mundo, coinciden en un punto central: la sequedad cutánea suele mejorar con cuidados cotidianos, en tanto que el eccema es una enfermedad crónica, que puede ir y venir durante años y que, en muchos casos, necesita tratamiento médico. Aunque ambos cuadros provoquen descamación y picazón, la duración de las molestias, su intensidad y la presencia de lesiones inflamatorias ayudan a diferenciarlos.

Cuando la picazón deja de ser un trámite y se vuelve una urgencia

Los especialistas remarcan que hay que prestar atención a tres signos: una inflamación que persiste más allá de unos días, una picazón tan intensa que interrumpe el sueño y la aparición de lesiones que cambian de aspecto. También corresponde consultar sin demora si aparecen secreciones, costras amarillentas, fiebre, dolor o un enrojecimiento que se va extendiendo, porque son indicadores de que la barrera cutánea se rompió y puede haberse instalado una infección.

• Inflamación que no se va después de una semana de cuidados básicos.
• Picazón que interrumpe el sueño o el descanso nocturno.
• Enrojecimiento que se extiende o se intensifica con el correr de los días.
• Aparición de secreciones, costras, fiebre o dolor localizado.
• Lesiones que se descaman en placas gruesas o supuran.

Por qué la piel se reseca y por qué el eccema es otra historia

La diferencia de fondo está en el proceso que atraviesa la piel. Según Mayo Clinic, la sequedad aparece cuando su superficie pierde agua: el frío, la escasa humedad ambiental, los lavados reiterados y los jabones agresivos la favorecen, y con los años también van disminuyendo los aceites naturales que ayudan a conservar esa humedad. El eccema, en cambio, involucra inflamación y alteraciones de la barrera que defiende la piel del exterior. Su forma más habitual es la dermatitis atópica, en la que, de acuerdo con el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos, intervienen componentes hereditarios, inmunitarios y ambientales. No se contagia y puede alternar etapas de mayor actividad con otras de mejoría.

“En personas predispuestas, la sequedad puede agravar el eccema o favorecer un brote. Tener piel seca, sin embargo, no significa que se desarrollará esa enfermedad.”Angela Wei, dermatóloga en formación

La ubicación de las molestias también aporta pistas, aunque no alcanza para un diagnóstico. La Clínica Cleveland señala que la sequedad es habitual en manos, cara, brazos y piernas. En adultos con eccema, en cambio, son frecuentes las lesiones en los pliegues de los codos, detrás de las rodillas y en el cuello. Rascarse puede empeorar el cuadro: aumenta la irritación y favorece heridas que elevan el riesgo de infección bacteriana, advierte el instituto estadounidense.

Hábitos que cuidan la piel y señales para no demorar la consulta

Para aliviar la sequedad, ambas instituciones aconsejan reducir el tiempo bajo la ducha, evitar temperaturas muy altas y colocar un hidratante al terminar el baño, cuando la piel todavía conserva algo de humedad. Los productos de limpieza sin perfumes ni colorantes ayudan a limitar la irritación. Si estos cambios no traen mejoría en pocos días, la consulta con un dermatólogo permite establecer qué está causando los síntomas y, sobre todo, descartar que se trate de un eccema. El tratamiento de esa enfermedad se adapta a la gravedad y puede incluir cremas antiinflamatorias, emolientes específicos y, en los casos que lo requieran, otras terapias bajo supervisión médica.

Antes de subir, me despido de María del Carmen y le sugiero que pida turno. Se rasca otra vez la mano, asiente con resignación y se acomoda el cuello de la campera. Afuera, el sol empieza a filtrarse entre los edificios y el frío sigue ahí, paciente, esperando que la piel se acuerde de que necesita ayuda. A veces, distinguir entre una molestia pasajera y una enfermedad que viene para quedarse es, simplemente, prestar atención a cuánto nos pica, cuánto nos dura y cuánto nos cambia el día.