La lactosa que un día dejó de sentarse bien: cuando el cuerpo cambia la regla de los lácteos

El café con leche de toda la mañana dejó de ser un placer y empezó a ser un problema. La panza se inflaba, los gases aparecían sin aviso y, en las semanas siguientes, se sumaba una diarrea que nadie había invitado. Así lo cuenta María del Carmen, vecina de Villa Devoto, que a los 42 años se encontró, casi de un día para el otro, renegando con el mate cocido y la manteca del desayuno. El martes amaneció gris y húmedo en la Ciudad de Buenos Aires, con una llovizna fina que invitaba a quedarse en casa, y eso fue lo que hizo María del Carmen: quedarse, observar lo que le pasaba y, por primera vez en décadas, preguntarse si la culpa la tenía la leche. Lo que le ocurre a ella, y a millones de argentinos que consumen lácteos desde chicos, tiene nombre y explicación: se llama intolerancia a la lactosa y aparece cuando el intestino reduce la fabricación de lactasa, la enzima que se encarga de cortar el azúcar de la leche para que el cuerpo pueda absorberla.

En la infancia, la producción de lactasa suele ser alta porque la leche es el alimento principal. Con el paso de los años, esa producción puede ir cayendo y entonces la lactosa llega sin digerir al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan, generan gases, hinchazón y cólicos, y además atraen agua, lo que termina provocando diarrea. Lo que María del Carmen sintió después del café con leche no fue casualidad: fue, en buena medida, la lectura de un organismo que ya no procesa igual el azúcar que durante décadas había tolerado sin chistar.

Por qué aparece y a quiénes suele afectar

Las molestias suelen asomar entre los 20 y los 30 años, aunque también pueden empezar mucho después, como le pasó a María del Carmen. La herencia genética pesa: la condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa, una diferencia que los especialistas vinculan con la historia de cada grupo respecto de la cría de animales lecheros y del consumo de sus derivados a lo largo de generaciones.

Cómo se manifiesta y qué la diferencia de la alergia

Los síntomas más habituales son hinchazón, dolor abdominal, gases, heces blandas y diarrea. Por lo general aparecen pocas horas después de tomar un vaso de leche o comer un helado, aunque cada organismo tiene su propio umbral: hay quienes se descompone con medio vaso, y hay quienes toleran porciones chicas y solo reaccionan cuando se pasan de cantidad. También influyen el resto de los alimentos de la comida y problemas digestivos previos, como el síndrome de intestino irritable. La intolerancia, además, no es lo mismo que la alergia a la leche: la alergia involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas, puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar, y suele presentarse en la infancia, mientras que la intolerancia se debe a una digestión incompleta de la lactosa y no activa ese sistema.

Cómo confirmar el diagnóstico y empezar a manejarlo

• Prueba de hidrógeno espirado: se ingiere una dosis de lactosa y se mide el hidrógeno en el aire exhalado durante unas cuatro horas. Un aumento marcado indica que las bacterias fermentaron lactosa no absorbida.
• Test de exclusión: muchas veces alcanza con retirar los lácteos durante un período breve y observar si los síntomas mejoran, lo que permite sospechar la intolerancia sin estudios complejos.
• Consulta profesional: si las molestias continúan o reaparecen al reincorporar lácteos, es clave concurrir al médico para ajustar la alimentación y no descuidar nutrientes como el calcio y la vitamina D.
• Tolerancia individual: cada persona tiene un umbral propio, por lo que se puede probar de a poco con cantidades pequeñas y alimentos fermentados como yogur o quesos duros, que suelen tolerarse mejor.

María del Carmen, la vecina de Villa Devoto, todavía toma su café a la mañana, pero ahora con unas gotas de leche y, sobre todo, con atención a lo que siente después. No renunció al calcio ni al sabor: aprendió a probar, a registrar, a conversar con su médica. Y esa es, en el fondo, la mejor enseñanza que deja un cuerpo que un día decide cambiar las reglas: entender qué le pasa, consultar a tiempo y ajustar la dieta sin dramatismos, para que la leche deje de ser un problema y vuelva a ser, simplemente, un alimento más en la mesa de todos los días.