Cuando la boca avisa: las señales que un adulto no debería dejar pasar más de dos semanas

La mañana en el consultorio de la calle Lavalle arranca con una paciente que se toca la lengua cada vez que termina de hablar, como si quisiera comprobar que la molestia sigue ahi. Tiene cincuenta y dos años, vive en Balvanera y hace tres semanas que convive con una laga en el costado izquierdo de la lengua que no sana ni duele demasiado, pero tampoco desaparece. Me cuenta que la descubrio despues de un fin de semana en el que se mordio mientras comia, y que decidio esperar a ver si el cuerpo la resolvia solo. El caso de Monica, como ella se presenta, ilustra un patron que los manuales de oncologia bucal repiten con insistencia: la lesion que parecia algo menor se vuelve sospechosa cuando se instala en el tiempo.

La Asociacion Americana del Cancer, la clinica Mayo y los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermedades de Estados Unidos coinciden en un punto que parece simple y que sin embargo se posterga una y otra vez en la consulta: si un cambio dentro de la boca se mantiene durante mas de dos semanas sin mejorar, corresponde una evaluacion profesional. Hablo de ulceras que no cicatrizan, de zonas engrosadas en los tejidos blandos, de manchas blancas o rojizas que aparecen sobre las encias, la lengua o el paladar, y de una dificultad creciente para masticar o tragar que no se explica por un cuadro gripal. La diferencia entre una lesion comun y una señal de alarma suele estar, literalmente, en el reloj.

Que miran los medicos cuando el paciente llega a la consulta

El primer paso es un examen fisico minucioso. El profesional observa y palpa labios, lengua, mejillas, piso de boca y paladar, registra donde esta la anomalia, desde cuando y si cambio de tamaño o de aspecto. Si algo resulta sospechoso, el siguiente movimiento es una biopsia: se toma una pequena muestra de tejido para que el laboratorio determine si contiene celulas cancerosas. La clinica Mayo explica que, una vez confirmada la enfermedad, se piden estudios por imagen, como tomografia computada o resonancia magnetica, para establecer si el problema se quedo en la boca o se extendio hacia los ganglios y estructuras cercanas.

• Ulceras o llagas que no cicatrizan despues de dos semanas.
• Manchas blancas o rojizas en encias, lengua o paladar que no desaparecen.
• Bultos o zonas elevadas en labios, mejillas o lengua.
• Dolor continuo, entumecimiento o sangrado sin causa aparente.
• Molestia al abrir la mandibula, dolor de oido o dificultad para masticar y tragar.

Los factores de riesgo que mas peso tienen

Los CDC ubican al tabaco en cualquiera de sus formas y al alcohol como los dos grandes motores de la enfermedad, y remarcan que cuando ambos habitos se combinan el riesgo se dispara. El Instituto Nacional del Cancer de Estados Unidos estima que las personas que fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces mas probabilidades de desarrollar cancer oral que quienes no tienen ninguno de los dos habitos. A esa dupla se le suma el virus del papiloma humano, en especial el tipo 16, asociado con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de cancer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amigdalas. La vacuna contra el VPH, disponible en el calendario argentino, es la herramienta de prevencion que las autoridades sanitarias recomiendan conversar con el medico de cabecera antes de los quince anos, aunque tambien puede indicarse mas tarde.

Antes de despedirse, Monica se queda unos minutos en la sala de espera hojeando una revista y vuelve a pasarse la lengua por la laga. Del otro lado del escritorio, el profesional ya le explico que el paso siguiente es una biopsia y que los resultados estaran en una semana. La escena, en apariencia menor, resume lo que este tipo de cancer enseña: que la boca avisa, que el aviso suele ser silencioso y que la diferencia entre un susto y un problema serio se juega, la mayoria de las veces, en no dejar pasar las dos semanas que separan una lastimadura pasajera de una lesion que necesita estudio.