Cuando el cuerpo avisa antes que la tos: las primeras señales de una neumonía que muchos dejan pasar

Son las siete de la mañana en la esquina de Boyacá y Triunvirato, en el barrio porteño de Villa Urquiza, y el aire todavía guarda algo del frío que bajó durante la noche. Mientras espero el colectivo, una vecina a la que conozco de toda la vida, Marta, se cruza la bufanda y me cuenta que lleva tres días con un cansancio que no la deja levantarse de la cama, con náuseas y una especie de agitación que recién ayer asoció con algo más que un resfrío. No tiene fiebre y todavía no tosió. Su nuera, alarmada, la mandó a hacerse una placa. El diagnóstico fue neumonía. Yo me quedo pensando en cuántas veces, a nuestra edad, confundimos esas primeras señales con el trajín cotidiano y dejamos pasar los días hasta que el cuerpo no nos deja otra opción que llamar al médico.

Un cuadro que no siempre empieza como uno se imagina

La neumonía es una infección que inflama los alvéolos pulmonares y los llena de líquido o pus, lo que termina dificultando el paso de oxígeno hacia el organismo. Esa definición, que parece sacada de un manual, se vuelve bien concreta cuando uno la vive de cerca: de golpe, respirar deja de ser un acto automático y se vuelve algo que se siente, que pesa, que se cuenta. Y lo más traicionero del cuadro es que no siempre arranca con la tos o con la fiebre que uno esperaría. De hecho, especialistas consultados por el portal médico que publicó la información advierten que existe una serie de manifestaciones tempranas que suelen pasar inadvertidas y que, en muchos casos, anteceden a los síntomas clásicos durante horas o incluso días.

Las señales que aparecen antes que la tos y la fiebre

• Fatiga profunda y cansancio inhabitual, que aparece sin causa aparente y que no mejora con el descanso.
• Respiración acelerada o con sensación de falta de aire, incluso al hacer mínimos esfuerzos.
• Latidos del corazón más rápidos de lo normal, sin haber realizado actividad física.
• Náuseas, falta de apetito y malestar general, que uno suele atribuir a un problema estomacal.
• En adultos mayores, somnolencia excesiva, confusión repentina o desorientación, que pueden ser la única pista de que algo pulmonar está pasando.
• En algunos pacientes, ausencia total de fiebre o incluso temperatura corporal por debajo de lo normal, lo que no descarta la enfermedad.

“La fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos. Si bien la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre.”Gerald Weinhouse, neumonólogo de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham

Esa advertencia del doctor Weinhouse me hace volver a charlar con Marta por teléfono, ya entrada la tarde, mientras el sol entra tibio por el balcón de su departamento. Ella me cuenta que el neumonólogo que la atendió le explicó que, según el agente que la haya enfermado, la neumonía puede ser bacteriana, viral o fúngica, y que entre los microorganismos más frecuentes se cuentan el Streptococcus pneumoniae y el Mycoplasma pneumoniae, además de algunos virus como los de la gripe o el covid-19, que en determinados pacientes terminan derivando en cuadros pulmonares serios. También me aclara que en su caso la placa mostró una consolidación que ya estaba siendo tratada con antibióticos, y que los médicos le remarcaron algo que a mí, como a muchos de nuestra generación, nos cuesta incorporar: la evolución no depende solo del germen, sino de la edad, de las defensas y de las enfermedades previas que cada uno arrastra.

Quiénes tienen que mirar estas señales con más cuidado

No todos corremos el mismo riesgo. Los grupos que más complicaciones pueden sufrir son los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, además de los pacientes que reciben tratamientos que reducen las defensas. Para todos ellos, el mensaje es el mismo: la fiebre alta no es el único indicador. Cuando a los síntomas iniciales se suman presión arterial baja, diarrea, dolor en el pecho al respirar o cambios en el estado mental, la consulta médica no puede esperar ni una jornada. Y entre las complicaciones que pueden aparecer si el cuadro avanza sin tratamiento se mencionan la acumulación de líquido alrededor de los pulmones, la presencia de bacterias en sangre, los abscesos pulmonares y, en los casos más graves, la insuficiencia respiratoria, que suele terminar en una internación.

Cierro la nota cuando ya oscurece sobre Villa Urquiza. Pienso en Marta, que mañana tiene turno para control y que me prometió llamame ni bien salga del consultorio. Pienso también en todos los lectores que, como ella y como yo, estamos entrando en una edad en la que el cuerpo empieza a avisar con susurros en lugar de con gritos. Atender esos susurros, tomarse en serio un cansancio raro, una agitación que no se explica o una desorientación que aparece de golpe, puede ser la diferencia entre un susto a tiempo y una complicación que nadie quiere enfrentar. La neumonía suele tener tratamiento, pero tratarla temprano depende, en gran parte, de nosotros.